Система Плутона является более сложной, чем кто-либо ожидал

Москва, 21:26, 05 Июн 2015, редакция FTimes.ru, автор Сергей Кузнецов.

Астрономы сообщают, что система Плутона является более сложной, чем кто-либо ожидал. Наблюдения, сделанные с помощью космического телескопа Hubble, свидетельствуют, что у карликовой планеты, помимо самой крупной луны Харона, есть еще четыре маленьких луны — Никта, Гидра, Кербер и Стикс, которые движутся по непредсказуемым орбитам во время своего вращения вокруг Плутона и Харона.

«Если ты окажешься на Никсе, Солнце может всходить на западе, а садиться на востоке один день, а на второй день подниматься на востоке, и затем прятаться за горизонт на севере», — сказал Марк Шоуолтер, старший научный сотрудник Института SETI в Маунтин-вью, штат Калифорния. «И если вы купили недвижимость на Северном полюсе Никса, вы можете обнаружить однажды, что она оказалась на Южном полюсе».

Спутник Сатурна, Гиперион, является единственной известной луной в Солнечной системе, обладающей столь же хаотическим вращением.

В статье, опубликованной на днях в журнале Nature от 3 июня 2015 года, Шоуолтер и Дуглас Гамильтон из Университета штата Мэриленд, Колледж-Парк, пишут, что существующее непредсказуемое поведение лун — это результат гравитационного притяжения, оказываемого Хароном, самой внутренней из лун Плутона.

«Харон образовалась в середине этой системе около 4 миллиардов лет назад и оставалась хаотичной с тех давних пор», — сказал Шоуолтер.

Плутон и Харон достаточно близки по размеру, поэтому вместо того, чтобы одному космическому телу вращаться по орбите вокруг другого, они оба вращаются вокруг общего центра тяжести, в результате чего являются бинарными планетами.

Четыре маленьких спутника, вероятно, по форме больше похожи на дыни, чем на сферы, потому что они не имеют достаточной массы, чтобы приобрести круглую форму.

Каждый раз при проходе этих несферических спутников мимо Харона, большая луна дает им небольшой гравитационный поворот, который ведет к хаосу, наблюдаемому учеными.

Переменные орбиты являются результатом силы притяжения Харона. Исследователи обнаружили, что если Харон удалить из системы Плутона на компьютерных моделях, оставшиеся луны начинают вращаться по плавным круговым орбитам. Орбиты становятся все более и более искаженными, когда Харон возвращают обратно.

Странности маленьких лун Плутона были обнаружены совсем недавно — Никта и Гидра были впервые обнаружены в 2005 году. Кербер и Стикс были замечены в 2011 и 2012 годах соответственно.

Вся система Плутона расположена на расстоянии около 5 миллиардов километров от Земли, и поэтому даже такой мощный космический телескоп, как Hubble, может видеть их только как крошечные точки света. Шоуолтер и Гамильтон впервые поняли, что Никта и Гидра движутся непредсказуемым образом, наблюдая их моменты движения и смену яркости почти на протяжении десятилетних данных, полученных от Hubble.

Они рассчитывали найти закономерность в том, как изменяется яркость, но не могли. «Это принципиально непредсказуемые ситуации», — сказал Шоуолтер.

Стикс и Кербер слишком тусклы, чтобы позволить астрономам сделать аналогичные измерения, но Шоуолтер сказал, что нет никаких оснований думать, что они не ведут себя так же, как и их лунные «братья и сестры».

Наблюдения Hubble сделали еще одно открытие: Никта, Гидра и Харон имеют цвет грязного снега, в то время как Кербер черный, как уголь.

Это открытие является особенно загадочным, поскольку исследователи полагают, что все луны Плутона образовались в результате столкновения между карликовой планетой и еще одним телом в Солнечной системе. Соударение вызвало бы облако пыли на орбите планеты, в конце концов, сливающиеся в луны, которые мы видим сегодня.

Но если все спутники Плутона образовались из одного и того же материала, почему один из них другого цвета?

Шоуолтер говорит, что одно из возможных объяснений заключается в том, что объект, который столкнулся с Плутоном миллиарды лет назад, сам была темным как уголь, и, возможно, Кербер состоит из материала только из этого объекта.

Миссия NASA New Horizons в настоящее время всего в шести неделях от ее максимального сближения с системой Плутона.

Космический аппарат будет предавать изображения Плутона и Харона чрезвычайно высокого разрешения, но попутно он также будет собирать информацию о небольших лунах в этой системе, что поможет астрономам лучше понять, насколько они велики, что входит в их состав, и сколько света они на самом деле отражают.

Любопытный факт:

В американском штате Нью-Мексико палата представителей приняла резолюцию о том, что в честь Клайда Уильяма Томбо, первооткрывателя Плутона и являвшегося гражданином США, Плутон всегда будет считаться планетой в Нью-Мексиканском небе и, что 13 марта 2007 года, будет «Днем планеты  Плутон». Сенат штата Иллинойс принял аналогичную резолюцию в 2009 году, на том основании, что Клайд Томбо родился в Иллинойсе. В резолюции утверждается, что Плутон был «понижен несправедливо до карликовой планеты».

Ранее, в 2006 году, Международный астрономический союз лишил Плутон статуса планеты.