Магнитная буря — это природное явление, которое может оказывать заметное влияние на Землю. Если бы у нашей планеты не было защитного магнитного поля и атмосферы, солнечные частицы свободно обрушивались бы на её поверхность, как это происходит, например, на Луне.
К счастью, Земля обладает двойным щитом. Потоки солнечной плазмы, насыщенные заряженными частицами, сталкиваются с магнитосферой — невидимым барьером, простирающимся на тысячи километров от поверхности. Это поле отклоняет большую часть частиц, не позволяя им достигнуть Земли напрямую. Однако при контакте с этим потоком магнитосфера начинает вибрировать — и эти колебания могут ощущаться как биологическими организмами, так и техническими системами.
Часть ослабленной плазмы всё же проникает в атмосферу, особенно в областях ближе к полюсам, где магнитные линии сходятся с поверхностью планеты. Здесь вступает в игру второй защитный уровень — атмосфера. Она поглощает солнечные частицы, вызывая их «сгорание», и в результате этого процесса в небе вспыхивают полярные сияния — яркое свидетельство солнечного шторма.
За последние годы частота магнитных бурь возросла, что связано с усилением солнечной активности, в том числе ростом количества солнечных пятен. Солнце живёт в ритме 11-летних циклов, и сейчас оно приближается к очередному максимуму, который ожидается через пару лет. Ученые прогнозируют, что нынешний цикл может превзойти предыдущие по силе. Хотя точные характеристики каждого цикла предугадать трудно, с 1970-х годов наблюдается чёткая тенденция: каждый новый цикл становится всё более мощным и агрессивным.